지난해 세계 최초로 코로나19 백신을 승인한 영국은 사전 구매한 백신 물량으로 대규모 접종을 시행했다. 한동안 이 성과를 격려하던 언론은 EU와 백신 공급 문제로 갈등이 불거지자 백신 공급에 얽힌 정치적 이해관계를 짚기 시작했다. 영국의 백신 보도 양상을 살펴본다. 편집자 주 

지난 3월 23일은 영국이 코로나19 확산 차단을 위해 국가 봉쇄라는 초유의 조처를 한 지 꼭 1년이 되는 날이었다. 전국에 이동제한령이 내려진 것만 세 차례지만 바이러스와의 사투는 여전하다. 누적 확진자 수와 사망자 수가 각각 430만, 사망자 12만 6,000명을 넘었다.

다행인 것은 백신 접종에서만큼은 큰 성과가 있었다는 점이다. 전 세계적으로 백신 수요가 솟구칠 것을 예상한 영국 정부는 연구 기관들의 백신 개발을 지원하는 한편, 막대한 예산을 편성해 사전 구매 경쟁에 참여했다. 영국의 총인구는 6,600만 명. 영국 정부는 화이자·바이오엔테크 백신의 승인 전에 이미 인구 2,000만 명이 두 차례 맞을 수 있는 백신 물량 4,000만 개를 확보했으며, 옥스퍼드·아스트라제네카 백신은 1억 개를 구매했다. 영국 국민 대부분이 접종 가능한 물량이 확보된 셈이다.¹⁾

현재까지 성인 인구의 40%에 해당하는 2,830만 명에 대한 1차 접종이 완료된 상태다. 맷 핸콕(Matt Hancock) 보건부 장관은 이와 같은 수치를 지난 3월 21일에 공개하며 최근 사망률이 일주일 만에 41% 감소하는 등 백신의 효과가 확인됐다고 밝혔다.²⁾ 보리스 존슨 총리 역시 시정연설에서 “백신에 있어 영국은 신분야를 개척했다”며 그 성과를 격려했다.³⁾

언론의 초기 백신 보도 행태

영국 언론 상당수도 백신 접종의 시작을 마치 승전 소식을 전하는 것처럼 보도했다. 세계 최초로 영국에서 백신 접종이 이뤄진 지난해 12월 8일을 타임스는 ‘브이데이(V-Day)’라고 불렀다.⁴⁾ 미러(Mirror) 역시 코벤트리 대학병원에서 90세 여성 마거릿 키넌(Margaret Keenan)이 첫 접종을 받는 순간을 집중 조명하며 “하나의 작은 접종에 불과하지만 우리에겐 큰 도약”이라며 달 착륙 순간과 비교하기까지 했다.⁵⁾ 데일리메일은 첫 접종 대상인 노령 인구를 “우리의 영웅들”이라고 묘사했다.⁶⁾ 백신 접종에서 선방하게 된 것을 국가적 성취로 보도하는 모습이었다.

일각에서는 이러한 보도 방식에 문제를 제기했다. 가디언의 칼럼은 타임스의 ‘브이데이’라는 헤드라인이 제2차 세계대전 종전일, ‘브이이데이(VE Day, Victory in Europe Day)’를 떠올리게 한다며, 백신 경쟁에서 이긴다는 식의 ‘국수주의’에 기반한 언론 보도를 경계해야 한다고 지적했다. “(팬데믹 방역에) 자신 있는 나라라면 (백신 접종으로) 올림픽 시상대 만들고 금메달을 땄다며 스스로의 능력을 증명할 필요가 없었을 것”이라며 세계 최초의 백신 승인이 지닌 위험성도 지적했다.⁷⁾ 파이낸셜타임스처럼 백신 운송의 문제를 짚어보는 언론도 있었다.⁸⁾

옥스퍼드·아스트라제네카 백신이 지난해 12월 28일 잇따라 승인되자 백신 접종에 관한 장밋빛 전망이 더욱 커졌다. 영국 정부는 제약사와 ‘글로벌 라이센싱 협의’를 체결하면서, 영국에서 생산하는 물량은 영국인에게 최초로 공급해야 한다는 조건을 달았다. 따라서 이번 승인은 영국 내에서 백신의 대량 생산 및 공급이 가능해졌다는 것을 의미했다. 이에 주요 일간지들은 “자유를 위한 접종”(미러)⁹⁾이 시작됐다며, “2월에는 자유를 찾을 것”(데일리메일)¹⁰⁾, “마침내 희망이 보인다”(선)¹¹⁾며 기대에 찬 보도를 했다. 일부 언론을 중심으로 접종을 주관하는 영국의 국민 보건 서비스인 NHS와 관련, 변종 바이러스로 환자 수용에 한계에 이르렀고(타임스)¹²⁾, NHS 소속 의사들을 대상으로 한 접종이 늦어지고 있다(가디언)는 우려가 제기됐지만 긍정적 보도가 주를 이뤘다.

바람대로 영국 내 코로나 접종률은 급증하기 시작했다. 군대에까지 접종 시설이 마련되면서 “하루에 20만 명 접종하겠다는 보리스의 ‘전투 계획’”은¹³⁾ 동력을 얻었고, 1월 14일에는 2,100만 명에게 접종할 수 있는 물량이 영국 각지에 운반됐다는 소식이 전해졌다.¹⁴⁾ 접종률이 증가하자 언론은 백신을 맞은 이들 역시 코로나19 방역수칙을 지켜야 한다는 기사도 내놓았다.¹⁵⁾

유럽연합과 ‘백신 분쟁’ 이후

백신 보도가 다시 봇물 터지듯 쏟아지기 시작한 것은 유럽연합과의 ‘백신 분쟁’이 수면 위로 떠오르면서다. 아스트라제네카사가 EU 회원국에 공급하는 백신 물량이 계약보다 50% 줄어들 것으로 예상된다고 지난 2월 22일에 통보한 후부터 갈등이 시작됐다.¹⁶⁾

문제의 핵심은 옥스퍼드·아스트라제네카 백신의 유럽 지역 내 생산에 차질이 생긴 것이었다. 대규모 물량이 일정대로 생산되고 있는 가까운 영국 공장에서 만회할 수도 있지만, 계약서에는 영국 스태퍼드셔(Staffordshire)와 옥스퍼드셔(Oxfordshire) 지역에 위치한 공장에서 생산하는 옥스퍼드·아스트라제네카 백신은 영국에 우선 제공해야 한다고 명시돼 있다. 이에 EU 측은 “영국의 우선권 행사”가 백신 공급을 방해한다며 아스트라제네카사가 약속한 물량을 제공하지 않으면 유럽에서 영국으로의 백신 수출을 중단할 수 있다고 경고했다.¹⁷⁾

그에 대한 영국 언론의 반응은 부정적이었다. 브렉시트로 악화된 영국-EU의 정치적 이해관계가 백신 문제에 영향을 미쳤다는 해석이 일간지를 중심으로 나왔다. 파이낸셜타임스가 “브렉시트 이후 정치적 싸움을 촉발할 위험이 있는” 사건이라며 그 사안의 중요성은 강조하는 가운데¹⁸⁾ 데일리메일은 “EU가 정치 화법으로 영국의 백신을 다른 데로 돌리려 하는 것에 대해 제약업계에서도 우려하고 있다”며 비판하는 보도를 냈다.

그런데 3월 중반이 되자, 이번에는 EU 일부 회원국에서 옥스퍼드·아스트라제네카 백신의 접종을 중단하겠다고 밝혔다. 유럽 지역 접종자 중 일부에게서 혈전이 발생했다는 보도가 나오면서 덴마크, 노르웨이, 불가리아, 아이슬란드 등 EU의 회원국들의 백신 사용을 중단했다.¹⁹⁾

영국에서 가장 많은 접종이 이뤄진 백신이라는 점에서 영국 언론 역시 이 사안을 중요하게 다뤘다. 백신에 대한 과도한 불안 조장을 방지하기 위해 언론 보도 대부분은 보건 전문가와 방역 당국이 제공하는 통계와 과학적 사실을 중심으로 이뤄졌다.

BBC는 현재까지 영국에서 1,100만 명에게 해당 백신이 접종됐지만 혈전 문제를 발견한 것은 다섯 건에 불과했으며 이 중 한 건만 심각한 증세를 보였다고 보도했다.²⁰⁾ 인디펜던트 역시 의료 관계자 인터뷰를 통해 “백신 부작용보다 코로나19 감염이 더 아플 것”이라며 백신 접종의 당위성을 설명했다.²¹⁾ 스카이뉴스도 WHO에 이어 유럽의약청(EMA)도 “옥스퍼드·아스트라제네카 백신이 혈전 원인과 ‘연관 없다’고 말했다”며 전문 기관의 공식 입장을 전했다.²²⁾ 이 보도들은 공통적으로 백신에 대한 정보를 전달하기 위해 ‘검증된’ 출처를 이용하고 백신 원리 및 논란이 된 ‘혈전’ 문제를 일반 대중이 쉽게 이해할 수 있도록 풀어서 설명했다.

주요 백신에 대한 우선권 행사로 주변국과 갈등을 빚는 가운데 백신에 대한 장밋빛 전망으로 시작된 영국 언론의 백신 관련 보도는 다양한 사회·정치적 맥락에 대한 고려와 함께 변화해 왔다. EU와의 갈등이 고조될 때는 정치적 배경을 분석했고, 백신 안정성 논란이 불거지자 대중이 우려를 해소할 수 있도록 전문가 출처의 과학적 사실을 중심으로 정보를 제공하는 방식으로 그 양상이 바뀌었다.

몇달에 걸친 논쟁 끝에 지난 3월 24일, 영국과 EU는 향후 백신 공급에서 서로 “윈윈(win-win)하도록 협력하겠다”는 공동성명을 발표하며 화해한 상태다. 이러한 정치적 변화에 영국 언론의 백신 보도가 어떻게 대응할지 계속 지켜볼 만하다.

1) <UK COVID-19 vaccines delivery plan>, gov.uk, 2021.1.13, https://www.gov.uk/government/publications/uk-covid-19-vaccines-delivery-plan/uk-covid-19-vaccines-delivery-plan

2) Stone, J., <More than 40% of UK adult population offered first vaccine, Hancock says>, Independent, 2021.3.5, https://www.independent.co.uk/news/health/covid-vaccine-population-matt-hancock-b1813170.html

3) <Coronavirus: Boris Johnson's address to the nation in full>, BBC News, 2020.3.23, https://www.bbc.co.uk/news/uk-52011928

4) Gibbons, K. & Smyth, C., <V-Day celebrations as first patients get Covid vaccine>, The Times, 2020.12.8, https://www.thetimes.co.uk/article/v-day-brings-covid-vaccine-to-first-british-patients-fktm0cbml

5) Bagot, M. & Frickerm, M., <'Super-gran' Margaret Keenan's historic coronavirus jab sets UK on long road to normality>, Mirror, 2020.12.8, https://www.mirror.co.uk/news/uk-news/uk-super-gran-first-receive-23137329

6) Pickles, K. & Wright, J., <V-Day heroes who are first in the world to have the Covid jab urge vaccine sceptics to have the inoculation for the good of the country – with UK set to receive more than one million doses in a week>, Dailymail, 2020.12.8, https://www.dailymail.co.uk/news/article-9032393/Pensioners-Pfizer-jab-urge-vaccine-sceptics-inoculation-good-country.html

7) O'Toole, F., <V-Day', really? The vaccine should be a source of global joy, not petty patriotism>, The Guardian, 2020.12.9, https://www.theguardian.com/commentisfree/2020/dec/09/v-day-vaccine-patriotism-britain

8) Neville, S., Gross, A., Cameron-Chileshe, J., & Provan, S. <Thousands of Britons receive world’s first approved coronavirus vaccine>, Financial Times, 2021.12.8, https://www.ft.com/content/a67e1b8b-30e5-422b-a072-2686944d7594

9) Smith, M. & Bagot, M., <Oxford coronavirus vaccine approved 'in days' and lockdown 'over by February'>, Mirror, 2020.12.27, https://www.mirror.co.uk/news/politics/oxford-coronavirus-vaccine-approved-in-23227624

10) Owen, G., <people to vaccinate to end the cycle of lockdowns, with Oxford's jab due to be approved Monday and rolled out within a week>, Daily Mail, 2020.12.2.27, https://www.dailymail.co.uk/news/article-9089575/Britain-free-lockdowns-February-Oxfords-Covid-vaccine.html

11) Tahir, T., <DRAFTED IN Oxford Covid vaccine – Army of 10,000 medics and volunteers recruited by NHS to deliver 100m doses within days>,The Sun, 2020.12.27, https://www.thesun.co.uk/news/13586029/oxford-covid-vaccine-medics-volunteers-recruited-nhs/

12) Humphries, W., Kat Lay, K., Courea, E., & Lombardi, A., <Hospital cases of Covid surge towards new high>, The Times, 2020.12.28, https://www.thetimes.co.uk/article/hospital-cases-of-covid-surge-towards-new-high-qgc020vhp?--xx-meta=denied_for_visit%3D0%26visit_number%3D0%26visit_remaining%3D0%26visit_used%3D0&--xx-mvt-opted-out=false&--xx-uuid=5b16f120402d898f45dad3ab4c26764f&ni-statuscode=acsaz-307

13) Crerar, P., <Army to help give Covid vaccine to 200,000 a day in biggest logistical op since WW2>, Mirror, 2021.1.7, https://www.mirror.co.uk/news/politics/army-help-covid-vaccine-rollout-23281990

14) Spencer, B., Fernandez, C., & Martin, D., <21 million reasons to be hopeful: Huge number of Covid-19 vaccines are now in the UK... and there are enough doses to hit the target of injecting over-70s, health staff and care home residents by mid-February>, 2021.1.3, https://www.dailymail.co.uk/news/article-9144509/21-million-reasons-hopeful-Huge-number-Covid-19-vaccines-UK.html

15) <Newspaper headlines: Vaccinated told to follow rules and PM's jab 'gamble'>, BBC News, 2021.1.24, https://www.bbc.co.uk/news/blogs-the-papers-55783875

16) <Coronavirus: AstraZeneca admits huge vaccine shortfall for EU>, DW, 2021.2.25, https://www.dw.com/en/coronavirus-astrazeneca-admits-huge-vaccine-shortfall-for-eu/a-56707857

17) Stevens, J., Franey, J., Gant, J., & Robinson J., <Boris Johnson dismisses Brussels bid to snatch up to 75m Covid vaccines made in the Britain as sources say UK has MORE than enough doses - and AstraZeneca hints they will NOT bend to EU demands>, Daily Mail, 2021.1.28, https://www.dailymail.co.uk/news/article-9194629/No-EU-jabs-Boris-dismisses-threat-Brussels-bids-snatch-75m-doses-UK.html

18) Peel, M., Fleming, S., Mancini, D., & Parker, G., <EU demands UK Covid vaccines from AstraZeneca to make up shortfall>, Financial Times, 2021.1.27, https://www.ft.com/content/d814b2dc-a803-4680-b8c4-ffa2a4c370ad

19) <AstraZeneca vaccine: Europe divided over suspensions as investigation continues>, 2021.3.16, https://www.bbc.co.uk/news/world-europe-56412784

20) <Covid: What is the Oxford-AstraZeneca vaccine?>, 2021.3.23, https://www.bbc.co.uk/news/health-55302595

21) Nkgadima, R.,<Covid-19 symptoms far worse than side effects of vaccine, says health-care worker>, Indipendent, 2021.3.23, https://www.iol.co.za/news/south-africa/western-cape/covid-19-symptoms-far-worse-than-side-effects-of-vaccine-says-health-care-worker-de14b8d1-3050-47c3-80ff-7643e83c0ec1

22) <COVID-19: European regulator says 'no indication' Oxford-AstraZeneca jab is cause of blood clots>, Sky News, 2021.3.16, https://news.sky.com/story/who-reassures-europe-over-oxford-jab-as-experts-look-into-blood-clot-claims-12247481