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지역 미디어가 위기를 겪는 것은 미국도 예외는 아니다. 이러한 심각성을 깨달은 미국의 지역 3,000여 개 뉴스룸이 한데 모여 비영리단체 ‘RLN(Rebuild Local News Coalition)’을 결성했다. 이들이 지역 언론을 소생시킬 수 있을지, 가능성과 전망을 확인해본다. 편집자 주
“AI 시대에 지역 뉴스를 살릴 수 있을까?”
뉴스 미디어의 위기는 어제오늘의 이야기는 아니다. 그러나 그중에서도 지역 미디어는 특히 생존을 위협받고 있다. 미국도 마찬가지다. 2004년 이후 2022년 8월까지 2,100개 신문사가 문을 닫았다.1) 1,800개 지역 커뮤니티에는 이제 신문이 없다. 미국 인터넷 미디어 악시오스에 따르면 미국에서는 매주 지역신문사 2개가 문을 닫고 있다. 로컬 저널리즘의 소멸은 ‘신문이 더 필요한 곳’에 더 가혹하다.
지역 미디어 위기가 만든 대연합
미국 노스웨스턴대 메딜 저널리즘 스쿨(Medill School of Journalism, Media, Integrated Marketing Communications)이 2022년 6월에 발간한 <뉴스 사막 보고서(News Desert Report)>2)에 따르면 지역신문이 없는 곳의 평균 빈곤율은 16%로 전국 평균 빈곤율에 비해 높았다.
‘지역신문의 위기가 사회의 위기’로 이어질 수 있는 것이다. 이에 미국 전역에서 지역 사회를 보전하기 위해 ‘로컬 뉴스 미디어’를 살려야 한다는 목소리가 높아졌다. 이런 가운데 미국 지역 3,000여 개 뉴스룸이 뭉쳤다. 새로운 비영리단체 ‘RLN(Rebuild Local News Coalition)’3)을 결성해 지역 뉴스 미디어의 위기에 연합 대응하기로 한 것이다. 지역 뉴스룸들이 함께 목소리를 내는 것은 이번이 처음이다.
RLN은 정치권을 타깃으로 설립된 단체다. 지역 미디어 지원 책임이 ‘정치’에 있다고 보고 초당적인 공공 정치 운동을 통해 지역 뉴스를 살리는 데 초점을 맞췄다. 지역 언론과 커뮤니티를 살리는 데는 여야가 따로 있을 수 없다는 이야기다. 그동안 미국에서는 뉴스 비즈니스 등 거대 단위 저널리즘을 살리기 위한 운동이나 정책은 펼쳤지만, 지역에만 집중하는 연합이 등장한 것은 처음이다.
RLN 결성을 주도한 인물은 스티브 왈드먼(Steven Waldman)이다. 왈드먼은 이미 ‘리포터포 아메리카(Reporter for America)’를 결성해 지역 뉴스를 돕기 위한 업무를 하고 있다. 이 단체는 지역 뉴스에 후원하거나 자금을 지원해 더 많은 기자를 고용할 수 있도록 돕는 데 목적을 두고 있다.
이에 RLN은 왈드먼의 리포터포아메리카가 해왔던 운동을 중심으로 초기 지역 언론 지원 사업을 준비하고 있다. 악시오스 보도에 따르면 RLN은 세금 공제에 초점을 맞춘 법안과 후원 등을 통해 지역 언론사에 30억~50억 달러(3조 9,300억~6조 5,600억 원)의 자금 지원을 목표로 하고 있다. RLN의 제안이 성공한다면 미국 전역에서 수천 개의 지역 뉴스 일자리를 창출할 수 있을 것으로 보고 있다.
한편, 빅테크들의 뉴스 시장 진입을 막는 반독점 개혁안 통과를 위해 연방 정부 기관을 압박4)하고 저소득 지역사회를 위해 존재하는 소규모 미디어 회사들이 쉽게 대출받을 수5)있도록 은행 규제 당국을 압박하는 등의 정책도 고려 중이다. 왈드먼 회장은 “모든 정책 제안은 수정헌법 1조의 보호를 염두에 두고 작성된다”고 지적했다.
RLN은 포드재단(Ford Foundation), 나이트재단(Knight Foundation), 맥아더재단(MacArthur Foundation) 등 사회공헌재단으로부터 100만 달러(약 13억 1,200만 원)를 투자받았다. 마이크로소프트가 지역신문 살리기 연합에 후원한 유일한 영리조직이다.
지원 법안 마련에 집중하는 RLN
RLN은 지역 뉴스 지원의 강제성을 위해 ‘법안’ 마련이 필요하다고 주장한다. RLN이 통과시키려고 힘쓰는 대표 법안은6) ‘로컬저널리즘 지속가능성법(Local Journalism Sustainability Act)’이다.
이 법안은 미국 상원의원 마리아 캔트웰(Maria Cantwell), 론 웨이든(Ron Wyden), 마크 켈리(Mark Kelly) 등이 2021년 발의했다. 이후 공화당 댄 뉴하우스(Dan Newhouse)와 민주당 앤 커크패트릭(Ann Kirkpatrick) 하원의원이 유사한 내용을 2022년 재발의7)했지만 의회에 계류돼 있다. 법안의 주요 내용8)은 지역신문 구독 비용이나 소규모 신문의 광고비를 정부가 지원하고 소비자들이 지역신문을 구독하거나 비영리 신문사를 후원하면 세금을 공제해주는 것이다. 또 지역신문 기자들의 월급을 지원할 수 있는 내용도 있다. RLN은 이 법 통과에 사활을 걸고 있다. 지역 매체가 정부 지원을 통해 기자를 고용한다면 현재에 비해 지역 기자 수가 두 배로 늘어날 것이라고 분석했다.
표준 법안 마련이 핵심
RLN은 정치권 로비에 집중한다. 지역신문을 위한 정책과 법안 통과가 목적이다. 특히, 연방뿐만 아니라 주, 혹은 더 작은 로컬 단위의 지지를 끌어내기 위해 전력을 다한다는 계획이다. 아울러 RLN은 새로운 시도도 하고 있다. 주 정부, 지역 카운티에 적용할 ‘지역 언론 표준 정책’이나 ‘지역 언론 표준 법안’을 만드는 것이다. RLN은 지역 미디어를 살리기 위해 연방과 지역 정부 모두를 공략하고 있다.
△연방 정부 RLN은 연방 정부의 정치인들에게 지역 언론사를 위한 지원책 법안 통과를 요청하고 있다. 간접적이기보다 즉각적인 효과가 나오는 직접 지원책을 원하고 있다. 대표적인 지원책으로 지역 언론사 급여 세액 공제, 로컬 뉴스 구독 소비자에 대한 세금 공제나 인센티브가 거론되고 있다. 지역신문에 더 많은 광고를 집행할 것도 연방 정부에 요구하고 나섰다.
△지역 정부 지역 차원에서 표준화 작업이 한창이다. RLN은 지역 뉴스를 대상으로 하는 주요 문제를 다루는 모델법(model laws), 법안 또는 제안서를 만들 계획이다. 이는 이전에 어떤 지역 미디어 후원 단체들도 하지 못했던 정책이다. 공통 지원책이 담긴 표준 법률이나 제안서9)를 만들고 각 지역이 이를 단위 실정에 맞게 도입될 수 있게 하는 일종의 템플릿 자료다.
지역 사업장을 대상으로 한 세금 공제 등도 신경쓰고 있다. 각 지역 커뮤니티가 지역신문을 빨아들이고 있는 헤지펀드로부터 ‘로컬 신문’을 다시 사들일 수 있게 하기 위함이다.
한편, 2023년 3월 15일 현재 RLN에는 비영리뉴스와지역미디어 컨소시엄협회(Institute for Nonprofit News and the Local Media Consortium), 전국신문출판업자협회(National Newspaper Publishers Association), 대안뉴스미디어협회(Association of Alternative Newsmedia), 전미히스패닉출판업자협회(National Association of Hispanic Publishers), 지역독립온라인뉴스(Local Independent Online News) 등 지역 저널리즘을 대표하는 협회 등이 모두 포함돼 있다.
또 위스콘신신문협회(Wisconsin Newspaper Association), 미시시피신문협회(Mississippi Press Association) 등 전미 지역 뉴스 그룹과 렌페스트 저널리즘연구소(Lenfest Institute for Journalism), 아메리칸저널리즘프로젝트(American Journalism Project)와 같은 주요 비영리 저널리즘 단체도 포함되어 있다. 미국에서 가장 큰 언론 노동조합인 ‘뉴스 길드-CWA(The NewsGuild-CWA)’도 지역신문 살리기에 동참했다.
AI 시대 지역 언론 위한 진정한 지원책은
사람처럼 말하고 행동하는 생성형 AI는 뉴스 미디어 시장도 흔들고 있다. 그러나 지역 언론은 이에 취약할 수밖에 없다. 지역 미디어들이 AI를 활용할 수도 있지만 반대로 AI가 지역 언론의 일자리를 없앨 수도 있다. 미국 시간으로 2023년 3월 14일 출시된 새로운 버전의 생성형 AI인 챗GPT-4는 미국 변호사 시험(Bar) 상위 10% 내에 들 정도로 언어 구사 능력이 뛰어난 것으로 알려졌다. 또 챗GPT-4는 최대 2만 5,000개까지 단어를 만들어낼 수 있다. 객관적인 기사 작성 속도만 보면 기자는 AI를 따라갈 수 없다.
이미 일부 미국 지역 미디어는 챗GPT를 콘텐츠 제작에10) 활용하고 있다. 미국 클리블랜드 지역 미디어 퓨쳐리(Futuri)11)는 2023년 3월 AI 기반 콘텐츠 플랫폼 ‘라디오GPT’를 런칭했다. 라디오GPT는 온라인 뉴스와 소셜미디어를 스캔해 방송에 나갈 토픽과 트렌드를 뽑아 라디오 대본을 만들어 전달한다. 이를 위해 퓨쳐리는 ‘토픽펄스(TopicPulse)’라는 기술을 개발했다. 라디오GPT는 라디오 팟캐스트를 위한 대본 생성과 함께 AI 앵커를 출연시켜 실시간 라디오 방송까지 완벽하게 진행한다. 사실상 무인 방송인 셈이다.
이런 시대에 지역 미디어에 대한 정부의 직접 지원이 얼마나 효과가 있겠냐는 우려도 미국에서 나온다. 지역 미디어에 대한 정부 지원이 정례화될 경우 미디어의 독립성을 해칠 수도 있고 새로운 수익 모델 개발에 대한 요구가 줄어들 가능성도 있다. 하지만, 현재 미국 지역 미디어들이 처한 상황은 무엇이라도 해야 하는 수준이라는 데에도 공감대가 형성되고 있다. 최소한 고사는 막아야 미래가 있다는 이야기다.
1) Fischer, S., <The local news crisis is deepening America's divides>, Axios, 2022.7.4, https://www.axios.com/2022/07/04/local-newspapers-news-deserts
2) Karter, E., <As newspapers close, struggling communities are hi t hardest by the decl ine in local journal ism>, Northwestern Now, 2022.6.29, https://news.northwestern.edu/stories/2022/06/newspapers-close-decline-in-local-journalism/
3) https://www.rebuildlocalnews.org/
4) Waldman, S., <The Local News Crisis Illustrates the Inadequacy of the Current Antitrust Approach>, Rebuild Local News, 2022.4.20, https://www.rebuildlocalnews.org/the-local-newscrisis-illustrates-the-inadequacy-of-the-current-antitrustapproach/
5) Waldman, S., <Letter to federal banking regulators: Include small local news outlets in the Community Reinvestment Act>, Rebuild Local News, 2022.8.5, https://www.rebuildlocalnews.org/letter-to-federal-banking-regulators-include-small-localnews-outlets-in-the-community-reinvestment-act/
6) Waldman, S., <The Best Local News Bill>, Rebuild Local News, 2021.6.16, https://www.rebuildlocalnews.org/the-best-localnews-bill/
7) https://www.congress.gov/bill/117th-congress/house-bill/3940
8) Dudley, B., <Next steps for saving local journalism>, The Seattle Times, 2023.1.6, https://www.seattletimes.com/opinion/nextsteps-
for-saving-local-journalism/
9) Fischer, S., <Dozens of journalism groups join coalition to save local news>, Axios, 2023.1.24, ht tps://www.axios.com/2023/01/24/local-news-coalition-journalism-groups
10) Smith, T., <RadioGPT brings AI to the airwaves>, Asios Clevel and, 2023.3.7, ht tps: //www.a xios.com/ local /cleveland/2023/03/07/ai-radio
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