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글로벌 게임 산업의 핵심 플레이어인 텐센트가 투자하고 텐센트 출신 개발자들이 설립한 게임 회사 게임사이언스(Game Science)가 개발한 콘솔 및 PC용 액션 롤플레잉 게임 <검은 신화: 오공(Black Myth: Wukong)>이 2024년 8월 출시 후 전 세계적인 흥행 행진을 이어가고 있다. 비디오 게임 플랫폼 스팀(Steam)에서 출시 3주 만에 1,800만 부 이상이 판매됐다. 또 스팀에서 싱글 플레이 게임 중 사상 처음으로 동시 접속자 242만 명을 돌파했다. 멀티 플레이 게임까지 포함하면 <배틀그라운드(PUBG: BATTLEGROUNDS>에 이어 2위를 차지했다.
<검은 신화: 오공>은 중국에서 출시된 첫 AAA 타이틀1)로 중국 고전 문학인 《서유기》를 기반으로 한 완성도 높은 스토리라인, 뛰어난 그래픽과 게임성이 성공 요인으로 꼽히고 있다. 또 닌텐도의 젤다 시리즈, 포켓몬스터와 같은 글로벌 히트작들과 비교되며 중국 게임 산업의 중요한 이정표로 평가받고 있다.
중국 게임 산업의 글로벌 경쟁력 강화
<검은 신화: 오공>의 흥행은 중국 게임 산업의 글로벌 시장 경쟁력 강화를 보여준다. 그동안 모바일 게임 시장에서 강세를 보였던 중국이 이제 콘솔과 PC 게임 시장에서도 두각을 나타내고 있다. 시장정보업체 센서타워(Sensor Tower)의 자료에 따르면, 글로벌 모바일 게임 시장에서 중국 개발사들이 만든 흥행작들이 늘어나면서 2023년 1~9월 100대 흥행작 가운데 중국 게임이 29개를 기록, 일본(15개)과 미국(14개)을 앞선 것으로 나타났다.
그동안 중국산 게임은 내수 시장을 타깃으로 개발되어 왔고 글로벌 시장에서 상대적으로 저평가되거나 저품질로 인식됐다. 인식의 변화가 시작된 것은 호요버스(HoYoverse, 구 miHoYo)가 개발, 2020년 9월에 출시된 오픈월드 액션 RPG <원신(Genshin Impact)>이 글로벌 게임 시장에서 큰 성공을 거둔 이후다. 이 게임은 모바일 플랫폼을 기반으로 PC, 콘솔에서도 플레이가 가능한 멀티 플랫폼 환경을 제공하는데 출시 후 첫해에만 약 10억 달러 이상의 매출을 기록했다. <원신>의 성공이 중국 모바일 게임의 글로벌 경쟁력을 증명했다면 <검은 신화: 오공>의 흥행은 중국 게임이 기술력과 창의력을 바탕으로 세계적인 수준의 AAA 타이틀을 제작할 수 있다는 점을 입증하면서, 중국 게임에 대한 글로벌 인식이 긍정적으로 바뀌고 있음을 보여주고 있다. <검은 신화: 오공>은 콘솔과 PC를 동시에 지원하고 플레이스테이션 5와 스팀을 통해서 출시됐는데 이는 전통적으로 미국, 일본 등이 주도권을 쥐고 있는 콘솔 게임 시장에서의 존재감을 강화하려는 중국 게임 산업의 전략적 변화를 보여준다.
침체된 경제에 숨통 틔워… 국내외 시장 공략 나선 게임사들
<검은 신화: 오공>의 흥행은 중국의 내수 경제가 부진하고 부동산 시장이 침체된 상황에서 다양한 경제적 파급 효과를 가져올 것으로 기대된다. 게임 산업과 관련 분야의 수요 증대를 이끌어내는 것은 물론 게임의 배경이 되는 지역에 대한 관심 또한 높아지고 있다. 게임을 플레이하기 위해 필요한 게임 콘솔과 컨트롤러, 고사양 PC의 판매량이 급증하고 있으며 게임에 등장하는 대부분의 장소와 세트가 위치한 산시성(山西省)의 역사적 명소들이 소셜미디어에서 화제가 되고 있다. 산시성 문화관광국은 급증하는 관심에 호응하기 위해 게임에 등장하는 명소를 보여주는 비디오를 공개하며 게임을 중심으로 한 테마 여행 상품 및 이벤트를 기획하고 있음을 밝혔다.
<검은 신화: 오공>의 엄청난 성공과 맞물려 게임 업계의 주목을 받은 소식은 중국의 언론 감독과 콘텐츠 심의를 관장하는 국가광파전시총국(国家广播电视总局, National Radio and Television Administration)이 지난 8월 한 달 동안 117종의 새로운 게임을 승인했다는 것이다. 올해 가장 큰 규모의 판호(허가증) 발행이다. 국가광파전시총국은 올해 첫 8개월 동안 총 850개의 신규 게임을 승인했으며, 이는 2023년 같은 기간의 609개에 비해 크게 증가한 수치다.2)
중국은 2021년 게임 산업에 다양한 규제를 도입하며 게임 업계의 숨통을 틀어막았다. 한 주요 관영 매체가 게임을 ‘정신적 아편’으로 폄훼하기도 했다. 그러나 경제가 계속 침체 상태에서 벗어나지 못하자 이후 규제를 중단하고 신규 게임들에 판호를 발급하기 시작했다. <검은 신화: 오공>의 글로벌 흥행은 이러한 태세 전환에 더 큰 힘을 실어줄 것으로 기대된다. 정부는 민간 경제 회복을 위해 강력하게 규제했던 게임 산업을 적극 지원하고 이에 고무된 중국 게임사들이 국내외 시장 공략을 목표로 블록버스터 게임 개발에 집중하고 있다.
중국적 문화 기반으로 한 소프트파워 확대
<검은 신화: 오공>은 중국 고전 문학인 《서유기》를 바탕으로 전 세계적으로 잘 알려진 손오공 캐릭터를 중심으로 한 흥미진진한 스토리가 핵심 뼈대를 이룬다. 불교, 유교, 도교 등 중국 문화와 신화적 요소를 접목해 서양 판타지 게임에 익숙한 글로벌 게이머들에게 상대적으로 신선한 콘텐츠를 선사한다. 특히 중국의 전통문화와 신화를 현대적인 게임 디자인과 결합해 차별화된 게임 경험을 제공한 것이 큰 성공 요인으로 분석된다.
중국 내에서 <검은 신화: 오공>은 중국 문화를 세계에 알리는 중요한 문화적 수출품으로 평가받고 있다. 중독성, 사행성 등을 이유로 게임 콘텐츠에 대해 부정적 입장을 견지하던 중국 당국도 <검은 신화: 오공>의 글로벌 흥행에 발맞추어 게임을 중국 문화의 소프트파워 확장 수단으로 평가하고 있다. 중국 외교부는 대변인을 통해 이 게임이 중국 문화의 매력을 보여주는 사례라고 언급하며 중국의 문화적 자산을 세계적으로 알리는 데 중요한 역할을 했음을 강조했다. 주요 글로벌 미디어에서도 <검은 신화: 오공>의 성공 스토리를 자세하게 다루며 이를 단순한 게임으로만 보지 않고 이 게임을 통해 중국이 이제 단순히 경제적·기술적 강국을 넘어 문화적 강국으로서의 역할을 넘보고 있음에 주목했다.
<검은 신화: 오공>의 성공은 향후 중국 창작자들의 문화적 자신감을 높여 줄 것으로 기대된다. <원신> 이후 중국 게임 산업이 글로벌 무대에서 새로운 경쟁력을 보여주는 중요한 사례가 되었다. 특별히 중국 문화와 신화가 원형이 되는 게임 콘텐츠의 성공 스토리는 중국 내에서 굉장히 고무적으로 받아들여지고 있다. 오랜 기간 중국 당국은 글로벌 정치 지형에서 소프트파워의 확장을 위해 노력해 왔는데 문화적 창의성과 혁신 수준에 대한 외부의 평가는 우호적이지 않았다.
이 게임에 대한 폭발적인 반응은 그간 중국의 투자와 함께 기술적 혁신을 통한 글로벌 영향력 확대 노력이 강력한 시너지를 만들어 낸 것으로 중국 문화를 배경으로 하는 대작 게임들이 거대한 잠재력을 지닌 소프트파워 확장의 수단으로 더 큰 주목을 받게 되었다. <검은 신화: 오공>의 성공은 중국 게임산업의 AAA 타이틀 개발이 활발해질 것임을 시사하는 것은 물론 중국이 모바일 게임에 이어 콘솔 게임 시장에서도 강세를 보일 가능성을 높였다.
게임의 큰 성공과 함께 논란이 없었던 것은 아니다. <검은 신화: 오공> 출시를 앞두고 공동 퍼블리셔인 히어로 게임즈는 게임 홍보를 위해 게임 스트리머들과 접촉하는 중에 게임과 관련된 정치적 이슈나 민감한 주제(코로나19, 중국 정부의 게임 산업 정책 등)를 언급하지 말라는 가이드라인을 제공한 것으로 밝혀졌다. 해당 소식이 알려지자 일부 해외 게이머들의 경우 게임에 대한 부정적 의견을 피력하기도 했다. 그러나 중국의 게이머들은 게임을 옹호하며 게임에 대한 비판을 외국의 편견으로 보고 있다.
중국 게임이 정치적 검열 및 통제를 받는다는 인식은 게임의 장기적인 성과에는 악영향을 미칠 수도 있다. 이처럼 정치적 민감성을 효과적으로 관리하는 것이 중국 게임사들에 큰 도전 과제로 남아 있다.
1) 게임 업계에서 통상적으로 사용되는 비디오 게임의 분류 체계로, 대형 게임사가 거액의 제작비를 투입해 개발, 수백만 장 이상의 판매량을 목표로 하는 게임 타이틀을 의미한다.
2) 중국 정부가 발급한 신작 판호는 2016~2020년 연평균 3,700여 개에 달했으나, 2021년 755개, 2022년에는 512개로 약 80% 감소했다.
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