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전통 언론사들의 위기 속에 지역신문사들이 집중적으로 타격을 받으면서 미국 사회 내에서는 이 문제가 중요한 이슈로 논의됐다. 특히 페니 애버나시(Penny Abernathy) 노스캐롤라이나대 교수와 연구팀이 2004년부터 2020년까지 발간한 지역신문사들의 현황 보고서에서 이른바 ‘뉴스 사막(news desert)’의 개념을 제안하고 뉴스 사막 확장을 문제시하면서 이와 관련된 논의가 더 광범위하게 진행되기 시작했다. 이후 지속적으로 관련된 데이터 수집과 연구를 계속해오던 애버나시 교수가 노스웨스턴대에 새 둥지를 튼 후 7월 세 번째 보고서를 발간했다. 이번 보고서는 노스웨스턴대 메딜 저널리즘, 미디어, 통합마케팅커뮤니케이션대(Medill School of Journalism, Media, Integrated Marketing Communications, 약칭 메딜 스쿨) 메딜 지역 뉴스 이니셔티브(Medill Local News Initiative)가 수년간 수집한 데이터를 이용해 작성됐다. 이번 호에서는 이 보고서의 주요 내용과 함의를 정리해본다.
미국 지역 언론 생태계 개요
이번 보고서에 사용된 데이터에 의하면 2022년 미국 지역 언론 생태계에는 4개의 전국구 신문사와 150개의 대형 도시 및 지역 일간지, 그리고 6,227개의 소형 지역 일간지 및 주간지가 존재한다. 4개의 전국구 신문사(뉴욕타임스, 워싱턴포스트, 월스트리트저널, USA 투데이)를 제외한 나머지 지역신문사들이 고용하고 있는 기자는 약 3만 1,000명이며 이는 2005년 대비 약 60% 줄어든 수치다. 올해 보고서에는 디지털 뉴스 생태계 또한 일부분 포함해 분석됐는데, 전국 단위 대형 디지털 언론사를 제외한 미국의 디지털 뉴스 생태계는 273개의 독립적 지역 웹사이트, 95개의 주(state) 단위 지역 뉴스 사이트, 그리고 170개 이상의 소규모 비즈니스, 특별 관심사 사이트, 지역 뉴스레터 등을 포함한다. 디지털로만 제공되는 지역 뉴스 웹사이트의 경우 대다수가 특정 주제(예, 건강·환경·교육)에 집중하는 것으로 나타났다. 그 이유 중 하나는 해당 주제와 관련된 재단이나 개인의 지원을 얻기 용이하기 때문이다. 특정 지역에 집중하는 온라인 뉴스 사이트들은 보통 6명 미만의 기자를 고용하고 있었다.
지난 3년 동안 약 400개 이상의 지역 언론사가 문을 닫았고, 이들 중 24개를 제외한 나머지는 소형주간지 또는 비일간지(non-dailies)였다. 이 기간에기업가들이 새로 창업한 언론사들을 포함하면 사라진 언론사는 360개에 달한다(Simonetti, 2022). 반대로 주 및 지역을 집중적으로 커버하는 디지털 뉴스 사이트들은 지난 3년간 소폭 증가했다. 45개의 독립 디지털 언론사가 폐업하는 동안 64개의 새로운 디지털 언론사가 등장했기 때문이다. 이들 새로운 디지털 언론사의 절반은 비영리 회사였음에 반해, 문을 닫은 45개 언론사 대부분은 지역 기반 광고에 의존적인 영리 목적의 회사였다.
뉴스 사막 또한 계속해서 확산하고 있었다. 게다가 건강한 지역 언론 생태계에 필수인 새로운 언론사 창업이 기존 사회·문화적 격차를 반영하면서 고르지 않게 이뤄지고 있었다. 전체 3,143개의 카운티 중 약 400만 명이 거주하는 208개 카운티에는 지역 기반 지역 언론사가 하나도 없었으며, 이 중 오직 6개의 카운티만이 디지털 대안 언론을 갖고 있었다. 미국 전역 1,630개의 카운티(전체의 절반 이상)는 지역 언론사가 하나밖에 없었으며 이들마저 일간지가 아닌 주간지거나 기자 인력이 부족했다. 이들 중 70개 카운티에만 디지털 대안 언론이 있었다. 전체의 3분의 2 이상인 2,000개의 카운티는 지역 일간지가 하나도 없었다. 더욱 심각한 것은 지속가능성이 낮은 전통 지역 언론사들을 대체할 수 있는 혁신적인 언론사 창업이 이뤄지는 지역이 대부분 경제적으로 부유하거나 빠르게 성장하는 도시에 근접한 곳이라는 점이다. 반면 지역 언론사들이 사라지고 있는 곳은 상대적으로 가난하고 평균 연령이 높고, 교육 수준이 상대적으로 낮은 사회·경제적으로 취약한 지역이었다.
지역 언론 양극화 속 희망의 불씨
애버나시 교수와 저자들은 현재 지역 언론 생태계의 위기를 견인한 요인을 크게 다섯 가지로 요약했다. 이는 △전례 없는 뉴스 산업의 통합으로 인한 언론사 및 기자 숫자 감소 △2008년과 2020년 경제 침체의 장기적 영향으로 인한 광고 수입 감소 △이른바 빅테크(Big Tech) 기업들의 디지털 광고 시장 선점 △전통적으로 가난한 지역의 디지털 인프라 격차로 인한 디지털 언론 도달 범위 제한, 그리고 △가난한 지역 공동체의 언론사 지원을 위한 비영리 자금 격차다.
이번 보고서의 주요 내용 중 하나는 기존의 사회·경제적 양극화가 지역 언론 생태계에도 영향을 끼치는 중요한 요소라는 점이다. 즉, 사회·경제적으로 여유가 없어 지역 언론을 지속적으로 지원할 수 없는 지역 공동체들은 지역 언론의 부재를 겪는 반면, 상대적으로 부유하고 큰 도시들은 그렇지 않다는 뜻이다. 오히려 부유하고 성장하는 도시권에서는 기업가들의 새로운 언론사 창업이 활발한 상황이다. 저자들은 나아가 다양한 가짜뉴스와 언론에 대한 전반적인 불신의 확산, 그리고 정치적인 분열이 심화되는 가운데 신뢰할 수 있는 지역 언론이 가장 필요한 지역들이 제일 큰 타격을 입고 있다며 이들 공동체가 장기적으로 겪게 될 사회적 문제와 격차에 대해 우려를 표했다.
하지만 이러한 문제 인식을 공감하고 해결하고자하는 노력 또한 계속되고 있다. 기업가, 자선가, 정치인, 학자 등 각계각층의 사람과 단체들이 영리, 비영리, 공공 지원 등 지역 언론을 살리기 위한 다양한 비즈니스 모델을 실험하고 지원하는 사례가 늘어나고 있다. 아이러니하게도 언론사, 특히 신문사들의 가치가 현저하게 떨어지면서 상대적으로 규모가 작은 중소 지역 미디어 그룹들이나 개인 자선가들이 이들을 저렴하게 사들일 수 있게 된 것이 기폭제가 되었다. 일례로 비영리 단체 내셔널트러스트포로컬뉴스(National Trust for Local News)는 2021년 콜로라도 덴버 근교를 연고로 하는 24개의 지역주간지를 사들였다. 이곳은 24개 주간지의 사업적 측면을 통합해 효율성을 추구하는 한편 뉴스룸의 독립성을 보장하는 새로운 모델을 실험하고 있다(Ryckman, 2021). 보고서에 소개된 또 하나의 예시는 웨스트버지니아대(West Virginia University)의 뉴스타트(NewStart) 프로그램이다.1) 2020년에 시작된 이 프로그램은 저널리스트가 직접 지역신문을 인수해 운영하거나 소외된 공동체를 다루는 새로운 지역 언론사를 창업할 수 있도록 도와주는 교육 프로그램으로 현재까지 프로그램을 마친 13명 모두언론사를 창업하거나 지역 언론사 인수 협상에 돌입한 상태다. 이같은 다양한 노력으로 팬데믹과 함께 지역 언론사들이 ‘멸종’에 준하는 상황에 이를 것이라는 예측과는 달리 멸종은 피하게 됐고, 나아가 지역 언론사들을 재정비하고 지속가능하게 할 방법에 대한 실마리를 조금이나마 풀어가기 시작했다.
건강한 지역 언론 생태계는 건강한 풀뿌리 민주주의와 밀접하게 연관돼 있다. 지역 언론의 위기는 곧 민주주의의 위기와 다름이 없다는 얘기다. 이번 보고서와 최근의 사례들을 보면 비영리 모델이나 보다 혁신적인 지역 뉴스레터 서비스 등, 지역 언론의 지형과 형태를 재정비하고자 하는 다양한 노력이 진행 중이며, 일부 성공을 거두고 있는 것으로 보인다(Abernathy, 2022; Djinis, 2022). 이러한 노력에 불을 붙여줄 수 있는 정부의 적극적인 지원을 촉구하는 목소리도 적지 않은 것으로 판단된다(Vanden Heuvel, 2022). 한편 디지털 전환을 위한 자원과 노하우가 절대적으로 부족한 지역 언론사들에게는 새로운 비즈니스 모델 정착 외에도 해결해야 할 문제들이 산적해 있다. 지역 언론사들이 앞으로 어떻게 디지털 전환을 성공시키고 지속가능한 비즈니스 모델을 정착시킬 수 있을지 면밀히 지켜볼 필요가 있다.
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